Descripción

En la Plaza de Putre se encuentra este busto de Arturo Prat Chacón hecho en bronce sobre una base piramidal de piedras, donde está inscrita la placa que señala su inauguración el 21 de mayo de 1985, a 106 años de la muerte del capitán de la Esmeralda. Dedicada por la Armada chilena a la población altiplánica de Putre, la escultura conmemora el combate naval del 21 de mayo de 1879, en el marco de la guerra del Pacífico (1879-1883), llamada también guerra del salitre porque los intereses económicos por este mineral fueron una de las principales causas del conflicto. Tras las primeras acciones militares de ocupación en Antofagasta y Tarapacá, la Armada chilena emprende una ofensiva hacia el puerto peruano del Callao, dejando el puerto de Iquique a resguardo por dos antiguas embarcaciones. Frente a sus costas, las naves chilenas Covadonga y Esmeralda avistan la llegada de los blindados peruanos Huáscar e Independencia.

La goleta Covadonga capitaneada por Carlos Condell huye hacia el sur, perseguida por la fragata Independencia, que termina encallando en Punta Gruesa, por lo que queda en manos de las fuerzas chilenas. En tanto, la Esmeralda es atacada por el fuego de los cañones y fusilería del Huáscar, para luego ser embestida en dos ocasiones por el espolón del blindado. En el primer espolonazo, el capitán Arturo Prat aborda junto a un grupo de marinos chilenos la nave más poderosa de la escuadra peruana, donde encuentra la muerte a sus 30 años. Más de un centenar de soldados chilenos perecen y la Esmeralda acaba en el fondo marino de Iquique. El combate naval de Iquique y la muerte de Arturo Prat representan el valor y el coraje de los marinos chilenos, quienes, a pesar de la desigualdad del combate contra la Armada peruana, defendieron con su vida las posiciones de la flota chilena.