Descripción

El Monumento a José Menéndez está ubicado en la plaza Muñoz Gamero, en la comuna de Punta Arenas. Este busto de bronce sobre una base de mármol fue creado por solicitud de la Municipalidad de Punta Arenas e inaugurado en 1975. Este monumento es un homenaje con motivo del centenario de la radicación en la región del empresario español José Menéndez, "el rey de la Patagonia". José Menéndez fue un inmigrante español radicado en 1875 en la región y que se constituyó, junto con Mauricio Braun, en una de las dos mayores fortunas de la región. La existencia de una estructura económica de carácter oligopólico, producida por el control de la propiedad del suelo en pocas haciendas ganaderas, sumadas al desarrollo del comercio y la industria naviera, permitieron el surgimiento de grandes fortunas en la región.

El caso de José Menéndez es uno de ellos. Pese a que la ley de la época no permitía a los extranjeros poseer más de 30.000 hectáreas, encontró los vacíos institucionales para llegar a controlar millones de ellas, en la Región de Magallanes en Chile y en Argentina. Controlador de la gran estancia y frigorífico de San Gregorio, de vastos territorios en regiones argentinas y de la casa comercial Menéndez Behety, la historia de su fortuna está relacionada con el genocidio del pueblo selknam, sobre todo con el capataz de su fundo, el escocés Alexander McLennan. Junto con su yerno, Mauricio Braun, la familia Braun Menéndez llegó a controlar en 1910 el 80% del suelo de la Región de Magallanes, proceso que se consolidó entre 1903 y 1906, cuando el Estado chileno decide enajenar definidamente las tierras otorgándoles títulos de propiedad. En este proceso de acaparamiento y control efectivo sobre la propiedad de la tierra, el grupo Braun Menéndez, junto a otros hacendados, llevaron adelante el genocidio del pueblo selknam que culminó con la desaparición total del pueblo aborigen. Las haciendas y compañías de la región llegaron a pagar una libra esterlina por cada selknam muerto, lo que era confirmado presentando partes mutiladas de los cuerpos de los indígenas.