Descripción

La Locomotora Copiapó es la locomotora más antigua que se conserva en Sudamérica. Pese a que la línea de ferrocarril en la que fue inaugurada, que iba desde Copiapó a Caldera, no es la más remota de América Latina, la locomotora sí es la más antigua que se conserva. Los antecedentes de los primeros ferrocarriles en el continente se remontan a la década de 1830, cuando se implementó la línea de Carolina del Sur, en Estados Unidos; y cuando se construyó en Cuba la línea desde La Habana a Guines, abarcando cerca de 140 kms. En América del Sur, anteceden a la línea de Copiapó la línea férrea de Guyana, construida en 1848, y el tren que iba desde Lima al Callao en Perú, inaugurado en mayo de 1851. La línea de Copiapó a Caldera fue la primera en Chile y fue construida en pleno auge de la minería de la plata y del salitre. Su primer tramo comenzó a funcionar en julio de 1851 desde Caldera hasta Monte Amargo y fue estrenada en diciembre de ese mismo año hasta Copiapó, con una extensión de más de 80 kms., posteriormente ampliada en cerca de 70 kms. adicionales. Fue el empresario William Wheelwright, quien junto a otros inversionistas, propuso al Gobierno de Manuel Bulnes la creación de un ferrocarril que facilitara el transporte de minerales desde Chañarcillo hacia el puerto; puesto que como accionista y socio de grandes compañías mineras, conocía de sobra las necesidades de abaratar los costos de transporte del mineral y las potencialidades del negocio. La “Copiapó”, primera locomotora de la línea, es una máquina a leña modelo American que fue encargada a la firma norteamericana Norris & Brothers en 1850 y llegó al puerto de Caldera en junio del año siguiente. Con ella, el sistema fue puesto en marcha de forma regular el 1 de enero de 1852. Como consecuencia de ello, el desarrollo urbano llegó de golpe a los poblados ubicados a ambos extremos de la línea: Copiapó se transformó en una ciudad próspera, y Calera pasó de ser una modesta caleta a un pujante puerto. La locomotora siguió funcionando hasta el año 1858, cuando fue sacada de servicio por falta de leña, y luego de que se generalizara el uso de la combustión a carbón. Se dice que la Compañía quiso mantenerla en uso utilizando carbón como combustible, pero ello no hizo más que acelerar su deterioro. Años después fue embarcada rumbo a Santiago para ser exhibida como pieza histórica en la Exposición Internacional de Santiago, realizada en la Quinta Normal en 1875. Desde entonces se mantuvo en el Museo Histórico Nacional hasta 1895. En 1901 fue llevada a Estados Unidos para la Exposición Panamericana de Buffalo. Permaneció varios años en la Escuela de Artes y Oficios de la actual Universidad de Santiago, siendo trasladada de vuelta a Copiapó en 1945. Por su considerable valor patrimonial “La Copiapó” fue declarada Monumento Histórico el 27 de mayo de 1952. En la actualidad, la histórica locomotora se encuentra ubicada en los patios del Campus Paulino del Barrio en la Universidad de Atacama, en el pasillo peatonal interior Ingeniero Guillermo Wheelwright, entre antiguos galpones ferroviarios que actualmente son parte de las dependencias de la Universidad. EL Campus, a su vez, se encuentra localizado a la altura de la autopista Copayapu N°458, frente al origen de la Avenida Centenario. Referencias: Memoria Chilena. Ferrocarril Caldera-Copiapó. http://www.memoriachilena.cl/602/w3-article-3401.html Urbatorium. “La Copiapó”: una locomotora que cambió la historia. http://urbatorium.blogspot.cl/2013/09/la-copiapo-una-locomotora-que-camb... Decreto 4543 (1951)